Табак попал в Европу из Южной Америки, это случилось в ХVI веке. В то время на курение табака были наложены запреты, как церковью, так и государством, но несмотря на них курение широко распространилось среди европейского населения.

В составе табачного дыма ученые нашли около 500 различных веществ. Содержание веществ и степень их поступления в организм зависят от вида табака и вида курения. Самые основные виды фармакологических активных веществ — это смола и никотин.

Дым табака для курительных трубок и дым сигар отличаются щелочной реакцией рН 8,5, в такой среде никотин всасывается быстрее, это происходит еще в ротовой полости, и поэтому курильщики трубок и сигар его не вдыхают. Это приводит к значительному снижению вероятности летального заболевания — рака легких. У сигаретного дыма реакция кислая рН 5,3. В данном случае никотин ионизируется и не растворяется в липидах. То есть, его всасывание в губительном для легких количествах происходит у тех курильщиков, которые вдыхают дым.

В табачном дыме также содержится 1-5% углерода, в следствии этого у «привычных» курильщиков до 10% гемоглобина заменяется карбоксигемоглобином. Отличие заключается в том, что карбоксигемоглобин не учавствует в процессе переноса кислорода, если же у курильщика наблюдается ишемическая болезнь, то любая физическая нагрузка переносится сердцем гораздо хуже. При этом, если немного уменьшить количество сигарет, выкуриваемых в день, то концентрация карбоксигемоглобина практически не уменьшается.

Также в конденсате табачного дыма проявляются N-нитросоединения и полициклические углеводороды. Учеными были проведены опыты на животных, в результате которых было выявлено, что эти вещества обладают канцерогенными свойствами и индуцируют печеночные ферменты.