Период доклиничного рака длится от появления первых раковых клеток к ранним симптомам болезни. Сосредоточивается новообразование преимущественно в верхних частях сегментарных бронхов, которые легко закупориваются слизью через затруднение оттока. Возникают так называемые горячие узлы с большой концентрацией 4- бензапирена и полония-210. Диагноз рака на этой стадии поставить чрезвычайно тяжело, его обнаруживают во время профилактических обзоров. Поэтому курильщики возрастом за 35 лет должны ежегодно проходить рентгенологическое обследование органов грудной клетки. Если рак удается проявить в этот период, то жизнь больного может спасти операция.

В большинстве случаев на протяжении продолжительного времени рак легких протекает скрыто. Клинические симптомы появляются поздно. Больного беспокоит кашель, боль в груди и прожилки крови в слюне. Когда опухоль растет в просвет бронха, то кашель становится надсадным, приступоподобным. Если рак локализуется на поверхности легких, опухоль прорастает в плевру и тогда появляется боль. Одышка — поздний симптом рака легких.

Вокруг опухоли нередко возникает воспалительный процесс, который сопровожлается повышением температуры, потом. Закупорка бронха вызывает воспаление дольки, сегмента или легкого. Развивается так называемая ракопневмония. Лечение такого воспаления затягивается.