Через пустоту рта, гортань и бронхи ядовитые вещества табачного дыма проникают в организм курильщика. Они раздражают слизистые оболочки упомянутых органов, вызывая в них зажигательные процессы. Под влиянием табачного дыма изменяется ритм дыхания, удручается его глубина. Во время курения уменьшается жизненная емкость легких и ухудшается насыщение крови кислородом.

Продолжительное вдыхание табачного дыма сопровождается нарушением вентиляции бронхов. Как уже отмечалось, табачный деготь содержит канцерогенные вещества, среди которых наиболее активный 3, 4- бензопирен. При сгорании 100 сигарет образовывается 1,6 мкг 3, 4- бензопирену, а при сгорании 100 папирос — 1,1 мкг, так как в папиросе на 1/2 табака меньше. Вместе с 3, 4- бензопиреном в легком поступает в 50% радиоактивного полония-210.

Они оседают на слизистой оболочке бронхов, причем накопление их происходит неравномерно. В бронхах образовываются так называемые горячие узлы с большим содержимым 3, 4-бензопирену и полония-210, что стимулирует преобразование эпителиальных клеток слизистой оболочки в раковые клетки. При смазывании кожи экспериментальных животных 3, 4-бензопиреном на протяжении 3-5 лет у них развивается рак кожи.

С целью изучения влияния канцерогенных веществ табачного дыма на органы дыхания ученые провели немало исследований. Было создано специальные курительные машины с автоматизированной затяжкой и подачей дыма в легком щуров, мышей, кролей, собак. На ранних этапах вдыхания табачного дыма у животных возникают явления острого бронхита. Через несколько месяцев острые зажигательные процессы в бронхах изменяются хроническими. Легочная ткань теряет эластичность. Постепенно развивается эмфизема легких.